1963年，漫威漫画旗下的超级英雄钢铁侠首次现身，创作者斯坦·李坦言钢铁侠托尼·史塔克的原型是传奇人物霍华德休斯。
霍华德休斯出生于1905年，11岁就组装出休斯敦第一个无线电设备，12岁发明助动自行车，13岁组装出摩托车，14岁开飞机，17岁继承家族财产…让所有人赞叹的是，年轻的他没有成为败家子，而是把事业经营得蒸蒸日上。
25岁时，霍华德休斯进军影视业，他孤注一掷，自投、自编、自导了空战史诗片《地狱天使》，这部电影如果失败，他将一无所有。但幸运的是他成功了，还获得了800万美元的收入。
在电影梦实现以后，他又开始做起了飞行员的梦。1935年，他驾驶着自己设计的飞机创造了时速567千米的世界飞行纪录，1938年创造了91个小时环球飞行的世界纪录。天马行空的想象和卓越的创造力，让霍华德休斯的资产在1954年便达到了25亿美元。
霍华德·休斯集企业家、飞行员、电影制片人、导演、演员多种身份不一身，集帅气、多金、天才于一体，斯坦李曾这样形容他：“霍华德·休斯是我们这个时代中最多姿多彩的人物之一，他是位发明家、冒险家、亿万富豪，还是个疯子。”
而在霍华德休斯去世40年之后，再把这些词拿来描述埃隆·马斯克，同样十分恰当。因此，2007年，小罗伯特·唐尼要饰演钢铁侠时，为了寻找灵感、丰富角色，特意来到SpaceX总部参观，找到马斯克，希望能和他好好聊聊，因为在很多人看来马斯克就是现实版的“钢铁侠”。而马斯克也客串了《钢铁侠2》，两位“钢铁侠”在剧中还亲密互动了一下。
美国《时代》杂志在封面文章中如此描述马斯克：“他是地球上最富有的人，但他没有一处地产，近期还在大举抛售股票。他将卫星送入太空，他充分利用太阳能，他创造的汽车不仅不用汽油，甚至连司机都几乎可以不用。他一句话就能说得股市上蹿下跳。他有大批拥趸，将他的每句话奉若圭臬。他驰骋地球，向往火星，百折不挠，志在必得。”
埃隆·马斯克的成长历程看起来非常像一个经典的好莱坞故事童年并不幸福的孤独的天才克服种种磨难最终走上了人生巅峰。
马斯克的童年生活一言难尽。1971年6月28日，马斯克出生在南非的比勒陀利亚，彼时正值南非种族隔离最血腥的年代，最不受欢迎的便是白人孩子。马斯克的性格又很内向“古怪”，谁都和他不在同一个频道，他总是陷入发呆的状态，目光呆滞，看向远方，有人走过来与他说话，他也没有丝毫反应。父母以为他是听力有问题，带他去看医生，医生为他做了一系列的检查和测试，判定他应该是耳聋。医生认为，如果把扁桃体摘除，应该可以改善听力。于是，父母决定把他的扁桃体摘除。但手术无济于事，他依然经常“听不见”。因此，“古怪”的马斯克没有一个朋友。
不仅如此，马斯克的父亲还有家暴倾向，这令他们的家庭关系很是紧张。八岁时马斯克父母离异，此后他经常搬家，换过七所学校。颠沛的生活，让马斯克更加沉默内向，成为校园暴力的对象一一受到孤立的他甚至曾被同学从楼梯上扔下并殴打，导致。41岁时，他还做了手术来矫正儿时被殴打所造成的鼻中隔偏曲。因为被孤立，被霸凌，马斯克把大把的时间花在了阅读上。同时，他遇上了他的最爱一一计算机。他在计算机世界中游刃有余，并逐渐展露出过人的天赋：9岁便学会了编程，12岁时设计了一款太空主题游戏Blastar,并以500美元的价格售出，为此他的名字还登上了南非科技杂志。
17岁时，马斯克做出了一个令所有人出乎意料的举动一一只身一人坐上了前往加拿大的航班。此后，他就读于安大略省的皇后大学随后转入美国宾夕法尼亚大学攻读经济学和物理学。大学期间，他找到了自己的兴趣所在互联网、清洁能源以及太空探索，他坚定地认为这三个领域将影响人类未来的发展，而这也为他以后的火星帝国埋下了种子。
1995年，24岁的马斯克考取了斯坦福大学的博士，但他认为此时的科技已经在以飞快的速度发展，如果将时间都花费在学校，或许会错过很多的机会。且乔布斯、拉里·佩奇等这些商界传奇人物的经历也给了他很大的启发。于是，在入学后的第2天，他便决定退学，开始自主创业，与弟弟金博尔·马斯克创办了他的第一家正式的公司环球链接(Global link)
Global link类似于马云当年创业做的“黄页”，将商家信息录入网站，兴用户在网站上搜索商品时，根据搜索内容，向用户推荐附近的商家名称及其地址。虽然公司的起步相当艰难，但马斯克兄弟仍投入了巨大的热情，他们的努力也收到了回报，一家来自硅谷的投资公司给他们投资了300万美元Global link后来变身为更为人所知的Zip2。Z2的发展十分顺利，1999年，美国电脑制造商康柏公司以3.07亿美元现金和3400万美元股票期权收购了Z2公司。这一年马斯克28岁，这次收购不仅让他赚到了人生的第一桶金–2200万美元，还让他开始有了名气。
但马斯克的梦想是改变世界，为了实现自己的梦想，他开始寻找新的领域，并将目标指向了在线金融和电子支付，他认为，这将是互联网时代的必然趋势。于是，他找到了两位来自硅谷的合伙人，一起创办了一家在线金融服务公司“X.com”,1年后X.com与竞争对手Confinity公司达成一致进行合并，新公司就是后来著名的在线支付服务商贝宝(PayPal)。2002年10月彼时全球最大的电商平台eBay以15亿美元全资收购了PayPal。当时马斯克拥有PayPal11.7%的股权，因此，这一次的收购又让马斯克获得了1.65亿美元。紧接着，马斯克把眼光转向了一个更遥远也更宏大的目标一一火星。
这个异想天开的目标让马斯克成了众人眼中的“疯子”，所有人都觉得这太疯狂了，eBy创始人杰夫·斯科尔甚至公开嘲讽他。但马斯克探索太空的目标坚定且执着，他并未将这些反对的言论放在心里，而是开始积极地规划星际之旅。可包括美国国家航空航天(NASA)在内的众多美国航天机构都对探索火星没有兴趣，于是，马斯克决定从俄罗斯购买三枚弹道导弹，将其改装一下来做运载火箭。同样，俄罗斯人也认为“前往火星”太疯狂、不靠谱，给出了远超马斯克预算的报价。
满怀信心的马斯克失望而归，所有人都认为，他的这个白日梦就此结束了。然而，马斯克在回程的路上突然兴奋地宣布：“我觉得，我们可以自己造火箭！”说干就干，从俄罗斯回来4个月后，太空探索技术公司SpaceX就成立了，马斯克几乎投入了全部的身家，开始致力于研究火箭低成本制造及回收技术。
在2004年，他投资了一家以环保为目标的电动汽车公司，这家汽车公司以发明家、电气工程师和科学家尼古拉特斯拉(Nikola Tesla)的名字命名–特斯拉(Tesla),自此，整个世界认识了这位”疯子”。
然而，SpaceX出师并不顺利。从2006年3月到2008年8月，SpaceX发射的三次火箭，都以失败告终。制造火箭又是世界上最烧钱的项目，SpaceX的钱快烧完了。祸不单行，同年，因巨大的资金缺口及金融海啸，特斯拉也频临破产。
一时间，马斯克成了媒体口诛笔伐的哗众取宠的“骗子”。
这是马斯克人生最为艰难的时刻，后来他每每回忆起那段时光，都眼含热泪。但失败并没有击垮马斯克，即使财富所剩无几，他仍然乐观地鼓励员工们再接再厉。终于，2008年9月28日，SpaceX第四次火箭发射成功。
这次成功不仅是现代科学和商业的奇迹，更为重要的是，它让马斯克赢得了NASA的青睐。2008年12月23日，马斯克收到了最为激动人心的圣诞礼物–NASA决定选择SpaceX作为国际空间站的供应商，这为Spacex带来了16亿美元的资金。绝渡逢舟，这笔钱解决了SpaceX的财务危机，也拯教了摇摇欲坚的特斯拉。
自此，一切都开始朝着好的方向发展，马斯克的商业版图也徐徐展开进军清洁能源领域，收购光伏发电公司太阳城(SolarCity);创立脑机接口研究公司神经联结(Neuralink),让科幻走进现实；关注人工智能，投资Open Al;为解决交通问题，创建基础设施和隧道建设公司BoringCompany,#计划打造超级高铁Hyperloop:交通系统。至此，马斯克这个曾被众多人嘲讽耻笑的“疯子”，成了21世纪最瞩目的科技创业者。小罗伯特·唐尼认为，钢铁侠托尼·史塔克和埃隆马斯克就是同一类人一一因为他们一旦抓住一闪而过的创意，就为自己的想法倾其所有，1秒都不会浪费。